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La iglesia neogótica de San Nicolás (St. Nikolai) fue una de las cinco iglesias luterans principales de Hamburgo. Ahora en ruinas, sirve como memorial de la Segunda Guerra Mundial. La iglesia llegó a ser el edificio más grande del mundo entre 1874 y 1876, gracias a su chapitel, siendo hoy día el segundo edificio más alto de Hamburgo.

La condición actual de la Nikolaikirche es resultado de los raids aéreos durante la Segunda Guerra Mundial, su posterior demolición en 1951 y su parcial restauración en la década de los años noventa. La fundación Rettet die Nikolaikirche e.V. (Salvar la iglesia Nikolai) es la responsable de la restauración de la iglesia, a cargo del mantenimeinto de la estructura, su restauración y la organización de eventos y muestras en el área de la iglesia.

La iglesia fue primeramente levantada como una capilla dedicada a San Nicolás, patrón de los marineros. Fue la segunda iglesia de Hamburgo, después de la catedral de Hamburgo, siendo construida en madera.E n 1335, algunos años antes de la Peste Negra, comenzó la construcción de un nuevo edificio de ladrillo. La estructura debía tener tres naves, siguiendo el estilo típico dela arquitectura gótica de ladrillo del norte de Alemania. El edificio se mantuvo hasta mediados del siglo XIX, sufriendo expansiones y destrucciones parciales. La torre, levantada en 1517, se quemó en 1589. La torre construida para reemplazara la anterior se colapsó en 1644. La última torre de la antigua iglesia de Nikolai la diseñó Peter Marquardt, con una altura de 122 metros y con una cúpula característica que era un punto de referencia en la ciudad y en su panorama urbano.

La antigua iglesia de Nikolai fue el primer gran edificio público en arder durante el fuego de mayo de 1842. La destrucción de la iglesia se describe en las crónicas de la época como un movimiento especialmente importante para los ciudadanos, siendo un indicador de lo catastrófico que llegaría a ser el fuego. La imposibilidad tecnológica de la época hizo imposible llevar suficiente cantidad de agua a las alturas de la torre para contener el fuego, ésta acabó colapsándose, prendiendo fuego a la nave y acabando con la iglesia. En el desastre se perdieron la mayoría de los tesoros de arte que albergaba la iglesia.

Poco después del fuego, la iglesia se reconstruyó de nuevo. En 1834 se inició una colecta de dinero y en 1844 se lanzó un concurso de arquitectura, ganado por el arquitecto Gottfried Semper (nacido en la cercana Altona) con el borrador de una estructura en forma de cúpula románica. Su diseño, no obstante, no se realizó ya que no encajaba en el panorama de la ciudad y la construcción de la catedral medieval de Colonia, en 1842, llevó al resurgimiento del gótico en Alemania. Habiendo sido derribada la catedral medieval de Hamburgo en 1805.

El arquitecto inglés George Gilbert Scott, un experto en restauración de iglesias medievales y defensor del estilo de arquitectura gótica, fue el encargado de dibujar un nuevo diseño. Diseñó una nave de 86 metros de longitud, con una cúpula de 28 metros de altura. El arquitecto estaba muy influenciado por los estilos góticos francés e inglés, aunque el chapitel puntiagudo es típico alemán. La cantidad de esculturas hechas en arenisca en el interior y en el chapitel no era muy habitual. La nueva iglesia se construyó al suroeste del emplazamiento de la anterior iglesia, no muy lejos, en el lugar donde antes yacía el Neue Burg (Nuevo Castillo). La construcción se inició en 1846, consagrándose la iglesia el 27 de septiembre de 1863. El chapitel de 147.3 metros de altura se terminó en 1874. En aquella época, la Nikolaikirche se convirtió en el edificio más alto del mundo hasta que se completó la catedral de Rouen en 1876. Después de la torre de televisión, el chapitel de la iglesia Nikolai es el edificio más alto de Hamburgo.

La destrucción de la iglesia llegó con la Segunda Guerra Mundial, ya que su gran torre servía como punto de orientación para las fuerzas Aliadas durante los exhaustivos raids sobre Hamburgo. El 28 de julio de 1943 la iglesia resultó seriamente dañada por los bombardeos. El techo se colapsó y el interior de la nave sufrió severos daños. Las paredes comenzaron a mostrar grietas, al igual que el chapitel, aunque no se colapsaron.

La estructura básica de la iglesia gótica permaneció intacta en gran medida, y la reconstrucción era una opción realista. No obstante se decidió demoler la nave dejando el chapitel sin tocar. Ya que los alrededores de la iglesia ya no eran un área residencial, se construyó una nueva San Nikolai en otro distrito de Hamburgo. En 1951 se derribó finalmente la nave, usándose los escombros para reforzar las riberas del Elba.

La pérdida del monumento neogótico de tanto valor fuemuy lamentada, pero existían otras prioridades como la reconstrucción de la ciudad. Al contrario que laiglesia de San Michaelis, a la Nikolaikirche no se la reconoció como uno de los puntos importantes de Hamburgo.

El chapitel y algunas de las paredes se conservaron como un memorial en contra de la guerra, pero no se los cuidó durante muchos años y se fueron deteriorando progresivamente. No obstante, en 1987, cuando la fundación Rettet die Nikolaikirche e.V. comenzó a reparar el edificio y levantó un «lugar de encuentros» —una habitación para eventos y muestras— en la cripta. La fundación también trata de recuperar partes de los escombros perdidos y usados en los refuerzos de las riberas del río. Actualmente una reconstrucción de la iglesia no está en consideración.

En 1993 se instaló un carillón de 51 campanas, como memorial.

Desde el 1 de septiembre de 2005 existe un ascensor que sube a los visitantes a una plataforma a 75.3 metros de altura dentro del chapitel, para poder disfrutar de la vista panorámica de toda la ciudad y en especial de la ciudad de los almacenes o Speicherstadt.

Información obtenida de la wikipedia [en inglés].
Fotos sobre la iglesia de San Nikolai en las etiquetas de Flickr.
Fotos sobre la iglesia de San Nikolai en Panoramio.